Guanajuato.- Un cultivo de servicio es aquel cuya función es dejar un beneficio para un cultivo principal, para un cultivo primario. También son conocidos como cultivos de cobertura porque brindan una cobertura vegetal al suelo. 

Los cultivos de servicio tienen muchos beneficios. De entrada, mejoran las propiedades físicas del suelo y retienen nitrógeno, hecho sumamente benéfico para el cultivo principal que se establezca en el siguiente ciclo agrícola (en caso de que el productor cortara el rastrojo de maíz para convertirlo en alimento para su ganado, ese forraje iría más enriquecido nutricionalmente con el forraje del cultivo de servicio).

Los cultivos de servicio también son conocidos como cultivos de cobertura precisamente porque al establecerlos el suelo queda cubierto con material vegetal vivo. Como en el caso de las coberturas con rastrojos, la cobertura con cultivos de servicio disminuye significativamente la erosión del suelo y también mejora la infiltración del agua pues esta es conducida por las raíces del cultivo.

Otras ventajas de los cultivos de servicio son que, al imitar la función de un ecosistema natural, su presencia aumenta la diversidad biológica de la parcela, incluyendo insectos benéficos que ayudan al control de ciertas plagas que puedan atacar al cultivo primario.

Al ocupar el espacio físico que ocuparían las malezas, los cultivos de servicio son alternativas al uso de químicos para el combate de malezas en granos. Por esta razón los cultivos de servicio también suelen establecerse con el único propósito de hacer un control biológico de malezas, aunque sus beneficios van más allá.

El ebo, la canola, la lenteja, la linaza, la veza o alverja y el ajo son algunos cultivos considerados de servicio, se pueden establecer a manera de cultivos intercalados, de relevo o en rotación; sin embargo, la elección del cultivo de servicio y la forma de establecerlo estará en función del tipo de suelo, clima, cultivo primario y manejo agronómico. 

Actualmente, MasAgro Guanajuato —programa de la Secretaría de Desarrollo Agroalimentario y Rural (SDAyR) y el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT)— cuenta con varios ensayos en los que se sigue evaluando el impacto de los cultivos de servicio en diferentes parcelas de productores ubicadas en Cuerámaro, Pénjamo y Huanímaro. Para más información se puede contactar al equipo técnico de MasAgro Guanajuato.