Texcoco, Edo. de Méx.- El maíz es un elemento indisociable de la identidad nacional y es producto de una historia de aproximadamente 10 mil años de evolución. Para los mexicanos el mes patrio tiene olor, color y sabor a maíz. No se podría festejar el 15 de septiembre sin pozole o tostadas, sin tacos o sin alguna otra de las por lo menos 700 formas de consumir maíz que hay en México. Esta diversidad —que guarda una profunda relación con múltiples expresiones culturales— le valió a la cocina mexicana basada en maíz ser reconocida, desde 2010, como Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
En el marco de los festejos por el Día Nacional del Maíz (29 de septiembre), te compartimos cinco datos que quizá no sabías sobre esta planta:
- Su nombre científico (Zea mays) deriva de la palabra griega zeo, que significa “vivir”, y del taíno mahís, que significa “sustento”. Ambas coinciden con la forma en que se le nombra en náhuatl: tlaoli, que significa “vida” o “energía”. También existe una posibilidad de que se haya usado el término Zea (empleado antiguamente para referirse al trigo espelta) porque durante su introducción a Europa se llegó a pensar que era un trigo originario de Turquía (llamándosele “trigo turco”).
- Muy probablemente sus primeros usos no fueron para comer sus granos, sino para procesar sus tallos y obtener azúcar y alcohol (por su puesto, esto se sigue investigando, pero hay evidencia arqueológica que así lo sugiere).
- Una de las principales razones por las que en Europa no se popularizó para consumo humano fue debido a que al consumirse abundantemente sin nixtamalización (el cocimiento con cal que mejora sus propiedades nutricionales) causaba pelagra, una enfermedad que puede provocar diarreas, problemas de piel y demencia.
- Actualmente el 85% de los países cultivan maíz, lo que lo hace el cultivo con mayor área sembrada y cosechada del planeta, es decir, el cultivo número uno en el mundo (supera al arroz en volumen de producción desde 1996 y al trigo desde 1997).
- México es el único país que tiene un centro de investigación científica especializado en el estudio del maíz (el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo, CIMMYT), el cual contribuye a que el país sea el principal centro de desarrollo tecnológico y mejoramiento genético de variedades de maíz.
